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La electricidad estática puede parecer una simple molestia al tocar una puerta o una pieza metálica. Sin embargo, cuando se manipulan sustancias inflamables o polvo combustible, una descarga puede iniciar un incendio o una explosión. Para prevenir estos accidentes, es necesario identificar dónde se generan las cargas, cómo se acumulan y qué medidas permiten controlarlas.
Qué es la carga electrostática y cómo se produce
La carga electrostática aparece cuando se produce un desequilibrio de cargas eléctricas en un material. Puede generarse al entrar en contacto y separarse dos materiales, sin que exista un rozamiento intenso. Si la carga no encuentra una vía para disiparse, se acumula y puede liberarse mediante una descarga. Esto ocurre, por ejemplo, al mover líquidos por tuberías, transportar polvo o separar láminas de plástico.
Cuándo se convierte en un riesgo
Cuando puede encender una mezcla inflamable
La situación más peligrosa aparece cuando coinciden una acumulación de carga, una descarga con energía suficiente y una mezcla inflamable de aire con gases, vapores, nieblas o polvo combustible. Esta mezcla se denomina atmósfera explosiva. Por tanto, el riesgo no depende únicamente de que exista electricidad estática: también importan el producto y las condiciones del proceso.
Cuando provoca molestias o altera el trabajo
Sin una atmósfera inflamable, las descargas pueden resultar molestas o dolorosas. Además, la electricidad estática puede atraer polvo, hacer que las láminas se peguen y provocar atascos o problemas de manipulación. Conviene investigar estas señales, no limitarse a considerarlas una característica inevitable del puesto.
Qué debe revisar la evaluación de riesgos
La evaluación debe prestar especial atención al trasvase de líquidos, la pulverización, el transporte de materiales en polvo y la fricción continuada de materiales aislantes. No basta con comprobar si existen equipos eléctricos: estos procesos pueden generar sus propias cargas electrostáticas.
Cuando pueda formarse una atmósfera explosiva, hay que valorar la probabilidad de que aparezca, cuánto tiempo puede permanecer y qué fuentes podrían encenderla. También deben considerarse las instalaciones, los productos y sus posibles interacciones. Estas conclusiones y las medidas necesarias deben quedar recogidas en el documento de protección contra explosiones, que debe mantenerse actualizado.
Cómo controlar la electricidad estática
1. Evitar la formación de atmósferas explosivas
La primera prioridad es impedir que se forme una mezcla explosiva. Cuando esto no sea posible, deben evitarse las fuentes de ignición y limitarse las consecuencias de una posible explosión. Son medidas complementarias: controlar la carga electrostática no elimina la necesidad de controlar la atmósfera peligrosa.
2. Reducir la generación de cargas
Hay que revisar el proceso para reducir las fricciones innecesarias y evitar, cuando sea posible, la pulverización, la aspersión y la caída libre de materiales. Las soluciones deben adaptarse a cada operación, en lugar de aplicar una misma medida a todos los puestos.
3. Facilitar una disipación segura
Puesta a tierra y conexión equipotencial
La puesta a tierra proporciona una vía para evacuar las cargas de los elementos conductores. La conexión equipotencial une eléctricamente elementos entre sí para evitar diferencias de potencial que puedan provocar una descarga. Según el proceso, será necesario combinar ambas medidas.
No basta con colocar una pinza: la pintura, la suciedad o un mal contacto pueden impedir que la conexión funcione. Además, conectar a tierra un material aislante no elimina por sí solo las cargas acumuladas sobre él. En estos casos hay que estudiar otras soluciones, como materiales disipativos o dispositivos específicos de neutralización.
4. Elegir correctamente materiales, ropa y calzado
Cuando exista riesgo de ignición por descargas de las personas, deben facilitarse calzado antiestático y ropa de trabajo adecuados. La selección debe responder al riesgo real del puesto y formar parte de las medidas de protección contra explosiones.
También debe comprobarse el conjunto formado por persona, calzado y suelo: la disipación necesita un recorrido adecuado hasta tierra. Del mismo modo, las mangueras, los recipientes y sus recubrimientos deben elegirse según el producto y las condiciones de uso, no solo por una descripción comercial como «antiestático».
5. Controlar la humedad sin confiar toda la protección a ella
En los locales de trabajo cerrados donde exista riesgo por electricidad estática, la humedad relativa debe mantenerse entre el 50 % y el 70 %. Este requisito ambiental no equivale a garantizar que el riesgo esté controlado.
La humedad puede favorecer la disipación en algunos materiales, pero resulta poco eficaz en otros, como determinados plásticos. Tampoco elimina las cargas de una nube de polvo. Por eso, la humidificación no debe utilizarse como única medida preventiva.
Convertir las medidas en una práctica diaria
La empresa debe asegurar que las instalaciones y los equipos se utilizan y mantienen en condiciones seguras. En las áreas con riesgo de explosión, esto exige formación adecuada, instrucciones de trabajo cuando sean necesarias y coordinación con las empresas externas. La prevención no termina al instalar una conexión a tierra: también requiere conservar su eficacia durante el trabajo.
Como criterio de gestión, conviene plantearse tres preguntas antes de dar el riesgo por controlado: ¿sabemos dónde se genera la carga?, ¿hemos previsto cómo disiparla?, ¿hemos comprobado que las medidas funcionan? Estas preguntas ayudan a pasar de una solución aparente a una prevención integrada en el proceso.