127. Nanomateriales y nuevos riesgos químicos: lo que viene y cómo abordarlo

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Los nanomateriales están revolucionando numerosos sectores industriales gracias a sus propiedades únicas, derivadas de su tamaño extremadamente pequeño, menor a 100 nanómetros. Sin embargo, estos materiales también plantean nuevos desafíos para la prevención de riesgos laborales debido a los posibles efectos que pueden tener sobre la salud de los trabajadores. En este artículo analizaremos qué son los nanomateriales, los riesgos asociados, y cómo se deben abordar desde el punto de vista de la seguridad y la salud en el trabajo, tomando como referencia la legislación y normativas vigentes.

¿Qué son los nanomateriales?

Los nanomateriales son materiales que contienen partículas con al menos una dimensión entre 1 y 100 nanómetros. Para ponerlo en perspectiva, un nanómetro es la millonésima parte de un milímetro. A esta escala, las propiedades físicas, químicas y biológicas de los materiales pueden cambiar considerablemente, dando lugar a nuevas características como una mayor reactividad, fuerza o conductividad eléctrica.

Riesgos químicos asociados a los nanomateriales

Exposición y vías de entrada

Los trabajadores pueden estar expuestos a nanomateriales a través de distintas vías: inhalatoria, cutánea o por ingestión accidental. La vía inhalatoria es la más preocupante debido a que partículas muy pequeñas pueden penetrar profundamente en los pulmones y migrar a otros órganos.

Efectos potenciales en la salud

Las partículas nanométricas pueden generar daños biológicos por su tamaño y reactividad. Entre los efectos más documentados están la inflamación pulmonar, el estrés oxidativo y daño celular. Actualmente, la evidencia científica aún es limitada, pero se recomienda adoptar un enfoque preventivo debido a la posible toxicidad.

Normativa y regulación aplicable

Legislación española y europea

En España, la Ley 31/1995, de Prevención de Riesgos Laborales, establece la obligación de los empleadores de garantizar la seguridad y salud de los trabajadores frente a los riesgos derivados del trabajo. En el contexto de los nanomateriales, esta legislación se complementa con el Reglamento REACH (Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias Químicas) de la Unión Europea, que incluye disposiciones específicas para sustancias en forma nano.

Recomendaciones técnicas

El Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST) ha desarrollado diversas Notas Técnicas de Prevención (NTP) que proporcionan guías para evaluar y controlar la exposición a nanomateriales. Entre estas recomendaciones destacan:

• Evaluar el riesgo mediante la identificación y cuantificación de nanomateriales en el ambiente laboral.
• Implantar medidas de control técnico, como sistemas de extracción localizada y ventilación adecuada.
• Uso de equipos de protección individual (EPI) adecuados, especialmente mascarillas con filtros HEPA y guantes resistentes.
• Formación e información continua para los trabajadores sobre los riesgos específicos y las normas de seguridad.

¿Cómo abordar los riesgos de nanomateriales en la empresa?

Evaluación de riesgos específica

Es fundamental realizar una evaluación de riesgos específica para nanomateriales, distinta de la evaluación tradicional para sustancias químicas, ya que el tamaño y las propiedades de estas partículas requieren técnicas y equipos diferentes para su detección.

Medidas preventivas y de control

La aplicación del principio de prevención recogido en el artículo 15 de la Ley de Prevención implica adoptar medidas jerarquizadas:

1. Eliminación o sustitución: Siempre que sea posible, sustituir nanomateriales por otros menos peligrosos.
2. Controles técnicos: Instalar sistemas de contención o extracción para limitar la dispersión de partículas.
3. Organización del trabajo: Minimizar el tiempo de exposición y restringir el acceso a áreas con nanomateriales a personal autorizado.
4. Equipos de protección individual: Uso correcto y adecuado de EPI para evitar la inhalación o contacto cutáneo.

Vigilancia de la salud de los trabajadores

Debe establecerse un programa de vigilancia médica adaptado, que contemple posibles efectos acumulativos y crónicos. Este programa debe ser realizado por servicios de prevención acreditados y estar integrado dentro del plan de prevención de la empresa.

Conclusiones

Los nanomateriales suponen una revolución tecnológica con grandes beneficios, pero también presentan nuevos riesgos químicos que la prevención de riesgos laborales debe afrontar. Para garantizar la salud y seguridad de los trabajadores es esencial conocer estos materiales, evaluar adecuadamente los riesgos y aplicar medidas preventivas específicas, cumpliendo con la legislación vigente y las recomendaciones técnicas.

La formación continua de técnicos de prevención y responsables de empresa, junto con la vigilancia adecuada, serán claves para abordar con éxito estos nuevos retos.